La
Basilica di San Paolo fuori le mura è la seconda più grande dopo quella di San Pietro in Vaticano. Sorge lungo la Via Ostiense, vicino alla riva sinistra del Tevere, a circa due km fuori dalle mura Aureliane uscendo dalla Porta San Paolo.
Si erge sul luogo che la tradizione indica come quello della sepoltura dell'apostolo Paolo; la tomba del santo si trova sotto l'altare maggiore, detto
altare papale. Per questo, nel corso dei secoli, è stata sempre meta di pellegrinaggi; data del primo Anno Santo, fa parte dell'itinerario giubilare per ottenere l'indulgenza e vi si celebra il rito dell'apertura della Porta Santa.
L'intero complesso degli edifici non appartiene alla Repubblica Italiana ma è proprietà della Santa Sede.
L’interno, lungo 131.66 m, largo 65, alto 29.70, strutturato in cinque navate divise da ottanta colonne monolitiche, presenta quattro cappelle ai lati dell’abside.
Eretta sotto Costantino sulla tomba dell'apostolo Paolo, venne ampliata prima da Valentiniano II nel 386 poi, nel 395, da Onorio. Subi' rifacimenti bizantini, rinascimentali e barocchi a noi quasi del tutto non pervenuti a causa del terribile incendio che la investi' nel 1823.
Dalle fiamme si salvarono l'
arco trionfale del V sec d.C. in cui Cristo e' raffigurato tra due angeli e i mosaici di Pietro Cavallini del XIII sec d.C. immaginati per la facciata della basilica. Nel suo rifacimento moderno la basilica presenta un vasto quadriportico con al centro la statua di San Paolo che apre la via alle cinque navate della basilica.
Attualmente la Basilica si presenta con un ampio quadriportico, dominato al centro dalla statua di San Paolo. La Basilica è suddivisa al suo interno in cinque navate: la navata centrale è divisa da ottanta maestose colonne di granito, è caratterizzata da un soffitto a lacunari ed è decorata a mosaico, che interessa anche le navate laterali.
Il
soffitto a lacunari fu rifatto in stile cinquecentesco per volere di Pio IX. Alle pareti in alto
Storie della vita di San Paolo di
Pietro Gagliardi, del Podesti, Guglielmo De Sanctis, Francesco Coghetti e Cesare Mariani. In fondo alla navata centrale è il maestoso
arco di trionfo impostato su due colonne di granito di Montorfano con capitelli ionici. La decorazione musiva che ha subito diversi restauri, raffigura nel mezzo il Salvatore Benedicente tra due angeli adoranti, i simboli degli evangelisti e i 24 seniori dell’Apocalisse. Nel rovescio dell’arco
Cristo Benedicente tra i simboli dei Ss.Luca e Marco e i
Ss.Pietro e Paolo sono resti di mosaici. Al di sopra dell’altare maggiore è collocato il ciborio. Sopra le quattro colonne di porfido con capitelli in marmo dorato i
Ss. Pietro, Paolo, Luca e Benedetto e nei mistilinei all’esterno delle ogive otto bassorilievi con scene di santi. Sotto l’altare è collocata la tomba dell’apostolo del IV secolo. Sulla destra il candelabro per il cero pasquale. Al di là dell’abside la
Cappella di San Lorenzo con il trittico marmoreo. A destra dell’altare si accede alla sala del
Martirologio con affreschi alterati del XII-XIII secolo. A sinistra il
Battistero con quattro colonne antiche dai capitelli ionici. A destra si passa nel
Chiostro. Le colonnine binate sostengono gli archetti sopra i quali scorre una trabeazione ornata di splendidi intarsi marmorei policromi e di mosaici.
All'interno, le navate e il transetto sono fregiate dai tondi contenenti le effigi di tutti i Pontefici che si sono succeduti nel corso della storia, da San Pietro fino ai giorni nostri. Molto interessante è la
Porta Santa, situata a destra del Portale maggiore, chiusa mediante dei battenti in bronzo, decorati con scene tratte da episodi del Vecchio e del Nuovo Testamento. Questa porta viene aperta solo in concomitanza con un'occasione speciale: il
Giubileo. L'abside è attorniata da cinque cappelle, tra cui si distingue la cappella del Santissimo, con pregevoli decorazioni realizzate da Carlo Maderno. Il Chiostro presenta invece una struttura simile a quella di san Givanni in Laterano.
