I
Musei Capitolini hanno sede nei due edifici posti l'uno di fronte all'altro: il
Palazzo dei Conservatori e il
Palazzo Nuovo o del Museo. Entrambi furono costruiti in Campidoglio nella sistemazione urbanistica della piazza progettata da Michelangelo. Insieme al Palazzo dei Senatori, che fa da sfondo, costituiscono un'area classica nel cuore di Roma.
La fondazione dei Musei Capitolini si fa risalire al 1471, cioè alla data della donazione di alcune opere in bronzo fatta al Popolo di Roma da Sisto IV: a buon diritto dunque essi possono ritenersi la più antica raccolta pubblica del mondo.
La collezione dei Musei Capitolini ebbe inizio, quindi, nel 1471, anno in cui Papa Sisto IV lasciò in dono alla città di Roma alcune statue in bronzo, la Lupa, la testa di Costantino, lo Spinario e il Camillo. Nel Cinquecento la raccolta si incrementò per volere di Papa Pio V, che decise di donare alcune sculture conservate in Vaticano. Tutte queste opere trovarono una collocazione consona a metà del Seicento, quando venne costruito il Palazzo Nuovo. Nel Settecento Papa Clemente XII acquistò la collezione di opere appartenente al cardinale Albani e aprì al pubblico il Museo Capitolino. Quest'ultimo si articola su due piani. Il piano terra è composto da tre piccole sale contenenti lapidi, sarcofagi, ritratti in marmo. Nel cortile si trova un'imponente fontana ornata con la scultura rappresentante il dio del fiume e una serie di materiale della Collezione Egizia. Un grande scalone, lungo il quale sono disposti busti ed elementi di sarcofagi, conduce al piano superiore. Qui si trova una Galleria, che espone numerose opere scultoree, alcune copie romane di originali greci, epigrafi e iscrizioni sulle pareti. La Sala delle Colombe contiene il mosaico proveniente da Villa Adriana, rappresentante delle colombe attorno ad una vaso, che danno il nome alla stanza, il mosaico con le maschere teatrali e la Tabula Iliaca decorata dalle miniature degli episodi dell'Iliade. Al centro del Gabinetto di Venere si trova la scultura della Venere Capitolina. Nella Sala degli Imperatori sono esposti i busti marmorei di imperatori e imperatrici, mentre la Sala dei Filosofi presenta quelli di letterati e filosofi del periodo greco e romano. Nel Salone, dalle pareti e soffitto riccamente decorati, sono collocate le statue marmoree, copie di capolavori greci, e al centro le statue dei due centauri provenienti da Villa Adriana, opere di artisti greci. Al centro della sala successiva si trova la statua marmorea rossa del Fauno, anch'essa appartenuta a Villa Adriana. Infine, nella Sala del Galata, campeggia la famosa scultura del Galata morente, copia di un originale in bronzo, attorniata da altre statue.
Le raccolte dei Musei Capitolini sono esposte nei due edifici che insieme al Palazzo Senatorio delimitano la piazza del Campidoglio, il Palazzo dei Conservatori e il Palazzo Nuovo, collegati tra loro da una galleria sotterranea che ospita la Galleria Lapidaria e conduce all'antico Tabularium, le cui arcate monumentali si affacciano sul Foro Romano.
Nel Palazzo Nuovo, in un ordinamento museale di grande fascino rimasto sostanzialmente invariato dal Settecento, sono conservate le raccolte di sculture antiche frutto del collezionismo delle grandi famiglie nobiliari dei secoli passati: famosissime le raccolte dei busti di filosofi e di imperatori romani, la statua del Galata morente, la Venere Capitolina e l'imponente statua di Marforio che domina il cortile.
Il Palazzo dei Conservatori mostra nelle sale dell'Appartamento l'originale nucleo architettonico dell'edificio, decorato da splendidi affreschi con le storie di Roma e nobilitato dalla presenza degli antichi bronzi capitolini: la Lupa, lo Spinario, il Bruto Capitolino.
La grande aula vetrata recentemente realizzata al primo piano del palazzo custodisce la statua equestre in bronzo di Marco Aurelio, già sulla piazza capitolina, e gli imponenti resti del tempio di Giove Capitolino, affiancati da una sezione dedicata alla più antica storia del Campidoglio, dalle prime frequentazioni alla costruzione dell'edificio sacro, con i risultati dei recenti scavi. Le sale che si affacciano sull'aula ospitano le opere provenienti dagli Horti dell'Esquilino, quelle di raccordo con l'Appartamento dei Conservatori la Collezione Castellani, testimonianza del collezionismo ottocentesco.
Al secondo piano la Pinacoteca Capitolina presenta, in un percorso ordinato cronologicamente dal tardo Medioevo al Settecento, opere di grande rilevanza, come i quadri del Caravaggio (la Buona Ventura e il San Giovanni Battista), la grande tela del Guercino (il seppellimento di Santa Petronilla) e un consistente nucleo di dipinti di Guido Reni e Pietro da Cortona.
Nel Palazzo Caffarelli-Clementino sono situati il Medagliere Capitolino, con le preziose raccolte di raccolte di monete, medaglie, gemme e gioielli, e uno spazio dedicato alle mostre temporanee.
